洞庭青草指洞庭湖与青草湖，两湖相连，古代常并称。玉鉴琼田形容湖面像玉做的镜子、美玉铺成的田地，光滑澄澈。扁舟就是小船。素月指洁白的月亮。明河指天上的银河。岭海指今天的两广地区，古代属于岭南地带。萧骚形容头发稀疏的样子。西江指长江，这里指洞庭湖水连通的长江水系。北斗是天上的北斗七星，形状像舀酒的斗。

洞庭和青草湖相连，临近中秋的时候，连一点风都没有。三万顷广阔的湖面像玉镜琼田一样，上面漂着我这一片小小的船。洁白的月亮洒下光辉，银河在水中投下影子，从天空到湖水从外到内都澄澈透明。这种悠然的心境只有我自己能领会，其中的美妙很难和别人说。想到我在岭南待了一年，清冷的月光照着我，我的心肝肺都像冰雪一样纯净。短发已经稀疏，襟袖间透着凉意，我稳稳地泛舟在这空旷辽阔的沧浪水面上。我要把西江的水都喝尽，把北斗星拿来细细斟酒，天地间的万物都是我的宾客。我敲着船舷独自大笑，不知道今天晚上是什么日子。

这首词上半部分主要描写了临近中秋时洞庭湖月夜的澄澈壮阔景色。下半部分抒发了作者遭贬谪后依然坦荡高洁、超拔世俗的旷达心境。整首词把自然景色的澄澈和个人品行的高洁完美融合在一起，传递出一种天人合一的舒畅感，没有普通贬谪作品的悲伤情绪，反而充满了从容豪迈的气概。