第一个要解释的是烟穗，指的是早春柳树刚抽出来的柳丝和花絮，远远看去像蒙着一层烟雾，垂下来像穗子一样。第二个是愁黛，黛是古代女子画眉用的青黑色颜料，愁黛就是发愁时皱着的眉毛，这里用来比喻柳树的叶子。第三个是舞腰，指跳舞的女子纤细柔软的腰肢，这里用来比喻柳枝。第四个是客棹，棹是划船的桨，客棹就是旅客乘坐的船。第五个是旗亭，就是古代路边的酒馆，门口通常会挂旗子当招牌，所以叫旗亭。这些字词都是理解这首词的基础，没有生僻的通假字或者古今异义的用法。

第一句江南柳，写的就是江南的柳树。第二句烟穗拂人轻，是说柳树像蒙着烟雾的穗状枝条轻轻拂过行人的身上。第三句愁黛空长描不似，是说柳叶长得像女子发愁时的眉毛，就算是再好的画工也画不出这样的神韵。第四句舞腰虽瘦学难成，是说柳枝像跳舞女子的细腰，就算是再好的舞者也学不来这样柔软的姿态。第五句天意与风情，是说这样的美是上天赋予柳树的独特风情。第六句攀折处，离恨几时平，是说古人送别时会折柳枝赠别，这些被攀折过的地方，藏着的离别愁绪什么时候才能平息呢。第七句已纵柔条萦客棹，是说柔软的柳枝已经缠绕住了旅客乘坐的小船。第八句更飞狂絮扑旗亭，是说柳絮还漫天飞舞，扑向路边的酒馆。第九句三月乱莺声，是说农历三月里到处都是黄莺杂乱的啼叫声。

这首词的核心内容是咏写江南春天的柳树，上阕主要写柳树的外形和神韵，把柳树比作美丽的女子，夸赞柳树天然的柔美姿态。下阕从古代折柳送别的习俗入手，把柳树和离别愁绪联系起来，写柳树的枝条缠绕客船、柳絮扑向酒馆，再加上三月的莺啼，烘托出送别时的不舍和旅客漂泊的愁思。整首词既是在写柳树，也是在抒发作者的羁旅离别之愁，还藏着对江南春日美好风物的喜爱和眷念。内容浅显易懂，意象生动，是非常经典的咏柳词作。